藥物用于防止或減少減輕某些特定疾病，尤其是傳染病發(fā)生的作用，稱為預(yù)防功效。古人很早就發(fā)現(xiàn)，用一些中藥煙熏、洗浴、佩帶或內(nèi)服，對某些疫病有預(yù)防作用，從而總結(jié)出了中藥的預(yù)防功效。例如張仲景用蒼術(shù)“辟一切惡氣”，陶弘景謂蒼術(shù)“弭災(zāi)沴”；《本草綱目》認為白茅香、茅香、蘭草（佩蘭）等藥煎湯浴，可“辟疫氣”；大蒜“立春元旦，作五辛盤食，辟溫疫”；“小兒初生，以黃連煎湯浴之，不生瘡及丹毒”?，F(xiàn)代藥理及臨床實驗也證明蒼術(shù)煙熏具有明顯的殺滅多種病原微生物作用，可用于室內(nèi)空氣消毒，對水痘、腮腺炎、猩紅熱、感冒和氣管炎有較為明顯的預(yù)防作用。

盡管在這些預(yù)防作用中，有些其實為治療作用的延伸，但中藥預(yù)防功效確實是存在的，其與治療功效有著本質(zhì)的區(qū)別。藥物的治療功效是針對疾病，而預(yù)防功效則應(yīng)用于并未感受病邪之時，是使“未病機體”保持健康，在疫病流行時可以減少或減輕發(fā)病。

當(dāng)然，前人論述的這些預(yù)防功效，不但內(nèi)容較少，而且很不具體，雖然在古代醫(yī)療衛(wèi)生總體水平不高的情況下，曾起過有益的作用，但距離目前的醫(yī)療預(yù)防要求，自然存在不小的差距。

藥物用于調(diào)養(yǎng)心身，以保健延年的作用，屬于養(yǎng)生功效。養(yǎng)生之道在我國源遠流長，中藥養(yǎng)生藥物的應(yīng)用歷史非常悠久，現(xiàn)存的最早本草學(xué)專著《神農(nóng)本草經(jīng)》也是第一部研究延緩衰老藥物的著作，記載了許多確有健身益壽之效的動植物藥物，在延緩衰老藥物發(fā)展史上有很高的地位。

中藥養(yǎng)生作用的客觀存在，不僅為古代本草學(xué)家所認識，也已經(jīng)為現(xiàn)代藥理實驗證明，如《神農(nóng)本草經(jīng)》載：“赤芝……久食，輕身不老，延年。”研究表明，靈芝可以明顯地延長家蠶的生命時限，也可以明顯地延長果蠅的平均壽命。用致死量60Co照射動物，照射前給予靈芝制劑，可以明顯降低小鼠的死亡率?！堕_寶本草》載何首烏“……黑須發(fā)，悅顏色，久服長筋骨、益精髓、延年不老”，中醫(yī)臨床以之為主藥組方之七寶美髯丹、首烏延壽丹久用不衰，而現(xiàn)代研究進一步證實了何首烏延緩衰老機理，是通過抗氧化等多環(huán)節(jié)發(fā)揮作用的。

中醫(yī)理論認為，健康的人體，就是機體處于“陰平陽秘”的相對平衡狀態(tài)；一旦引起其陰陽失調(diào)，該機體就成為有“病”的狀態(tài)。在這種理論指導(dǎo)下，很難將中藥的治療功效和養(yǎng)生功效明確地加以區(qū)別，這給當(dāng)前的藥政管理造成了困難。

目前，人們已習(xí)慣于將中藥的養(yǎng)生功效統(tǒng)稱為保健功效。為了將治療藥物和保健藥物分別注冊管理的需要，有關(guān)部門規(guī)定：不以治療疾病為目的，主要用于調(diào)整人體的生理功能，并適宜于特殊人群服用的“藥物”，稱為功能性食品，即通常所說的保健藥。并將中藥的保健功能限制在增強免疫、輔助降血脂、輔助降血糖、抗氧化、輔助改善記憶、緩解視疲勞、促進排鉛、清咽、輔助降血壓、改善睡眠、促進泌乳、緩解體力疲勞、提高缺氧耐受力、輔助保護輻射危害、減肥、改善生長發(fā)育、增加骨密度、改善營養(yǎng)性貧血、輔助保護化學(xué)性肝損傷、祛痤瘡、祛黃褐斑、改善皮膚水分、改善皮膚油分、調(diào)節(jié)腸道菌群、促進消化、通便、輔助保護胃黏膜損傷等方面。由上述內(nèi)容不難看出，這些保健功效，尤其是冠以輔助者，其與治療功效仍然沒有本質(zhì)區(qū)別，實際上只是為了管理需要而人為劃分的。對于中藥的保健功效，還需深入研究。